TENDENCIAS DE LA INVESTIGACIÓN EN EL SECTOR DE LOS BIOESTIMULANTES

A pesar de que la ley ha permanecido un poco ambigua durante años, y sólo ahora, finalmente, las autoridades están trabajando para definir claramente esta categoría de productos, los bioestimulantes han entrado con fuerza como productos "imprescindibles" entre la cartera de los agricultores, esencialmente porque son una innovación prometedora y respetuosa con el medio ambiente para mejorar la sostenibilidad de la producción agrícola. En este artículo, investigamos las nuevas tendencias de la investigación en el sector de los bioestimulantes, analizando el marco temporal de 1997 a 2020, desde el nacimiento del sector hasta la actualidad.

Producción científica internacional: visión general

Los bioestimulantes representan una innovación tecnológica reciente en la agricultura y el gran interés por las sustancias y microorganismos con acción bioestimulante está documentado por la literatura científica. La actividad investigadora en el sector de los bioestimulantes ha experimentado un fuerte incremento en el número de publicaciones en los últimos 10 años y particularmente en los últimos 5 años con un crecimiento exponencial. En 2020 se han publicado a nivel internacional más de 300 trabajos referidos a bioestimulantes. Es interesante destacar que el aumento de las publicaciones científicas sigue la tendencia del volumen de negocios del sector que ha pasado de 1,6 mil millones de $ en 2015 a 2,6 mil millones de $ en 2020 (Figura 1). Las razones del aumento del mercado hay que buscarlas en la creciente necesidad de reducir las pérdidas causadas a los cultivos por el estrés abiótico, cada vez más frecuente debido al cambio climático y a la necesidad de aumentar la eficiencia de uso de los insumos químicos, y de reducir el impacto medioambiental de los sistemas de producción. Otro motor de crecimiento está ligado al impacto que los bioestimulantes ejercen sobre la calidad de los productos comestibles, como la posibilidad de mejorar las características del producto (tamaño, color), aumentar el valor nutracéutico, reducir la presencia de sustancias indeseables como nitratos y metales pesados.

Analizando el desglose de artículos científicos, publicados entre 1997 y 2020, por sustancia bioestimulante, excluyendo los microorganismos, se observa que las algas y las sustancias húmicas fueron las más estudiadas, seguidas de los hidrolizados de proteínas, las microalgas y el silicio (Figura 2). Concretamente, las microalgas se han introducido recientemente en el campo de los bioestimulantes, por lo que las publicaciones relativas a esta categoría son recientes. En cambio, en el caso de los bioestimulantes microbianos, la mayoría de los estudios se referían a hongos micorrícicos y microorganismos fijadores de nitrógeno (Figura 3).

La actividad investigadora sobre los efectos de los bioestimulantes se ha centrado especialmente en la resistencia al estrés abiótico, seguida de la mejora de la calidad del producto y, a continuación, de la mejora de la absorción de nutrientes (Figura 4).

Distribución geográfica y grupos de investigación

Geográficamente, Italia es el país líder en número de publicaciones científicas, con más de 250 artículos publicados entre 1997 y 2020 (Figura 5). En este rango, a Italia le siguen Brasil, Polonia, España, EE.UU. e India.

La fuerte actividad investigadora en Italia en el sector de los bioestimulantes se ha asociado a menudo con una sólida asociación entre instituciones públicas y empresas privadas que trabajan juntas con el objetivo de probar y desarrollar productos bioestimulantes con una acción específica dirigida a las necesidades de los cultivadores.

Dado que Italia es el país líder mundial en número de publicaciones científicas en el sector de los bioestimulantes, es obvio que los mejores científicos proceden de universidades e instituciones de investigación italianas. En la figura 6, el mapa muestra los principales científicos del sector de los bioestimulantes y las colaboraciones entre ellos. Los principales científicos en este campo son el profesor Giuseppe Colla de la Universidad de Tuscia (IT), que dirige el Comité Científico de biostimulant.com, el profesor Youssef Rouphael de la Universidad de Nápoles (IT) y el profesor Luigi Lucini de la Universidad Católica del Sagrado Corazón de Piacenza (IT), ambos miembros del Comité Científico de biostimulant.com.

El sector de los bioestimulantes se confirma como un sector dinámico en el que la actividad investigadora crece muy deprisa y sigue la tendencia de expansión del mercado. Las sustancias húmicas, los extractos de algas y los hidrolizados de proteínas son los bioestimulantes más estudiados, mientras que las micorrizas ocupan los primeros puestos entre los bioestimulantes microbianos. El efecto bioestimulante más estudiado es la resistencia al estrés abiótico, seguido de la calidad del producto y la absorción de nutrientes. Italia es el país que encabeza la clasificación mundial por número de publicaciones científicas gracias a las crecientes inversiones privadas y públicas.