Gli idrolizzati proteici (PH) sono un gruppo di biostimolanti vegetali prodotti per idrolisi enzimatica e/o chimica e contenenti una miscela di peptidi e aminoacidi. Possono contenere anche altri composti che possono contribuire alla loro azione biostimolante, come carboidrati, fenoli, elementi minerali, fitormoni e altri composti organici.
I PH hanno dimostrato un'ampia varietà di benefici per le colture e sono in grado di influenzare molteplici funzioni delle piante. Nell'articolo di ricerca pubblicato "Protein hydrolysates as biostimulants in horticulture", Colla et al* spiegano in dettaglio i numerosi processi fisiologici che vengono influenzati dall'applicazione dei PH: aumento del metabolismo del carbonio e dell'azoto, potenziamento del metabolismo secondario, up-regulation dei geni che codificano per l'assorbimento dei nitrati e stimolazione delle attività enzimatiche legate all'assorbimento del ferro dalle radici (attività della ferric chelate reductase). Gli amminoacidi e i peptidi agiscono come agenti complessanti dei nutrienti, impedendone l'insolubilizzazione (maggiore biodisponibilità dei nutrienti); i PH possono anche stimolare la crescita delle radici fini e quindi la capacità delle radici di assorbire i nutrienti. Inoltre, i PH possono potenziare le attività microbiche ed enzimatiche del suolo, migliorando la fertilità biologica. Questi risultati spiegano perché le piante trattate con PHs di solito mostrano un aumento dell'assorbimento e dell'assimilazione dei nutrienti.
Nell'articolo citato viene anche illustrato come i PH possano interferire con l'equilibrio dei fitormoni della pianta e influenzare la crescita, lo sviluppo e la produttività grazie alla presenza di specifici peptidi e precursori della biosintesi dei fitormoni (ad esempio il triptofano). Sono stati identificati diversi PH che possiedono attività ormonali e che possono suscitare attività simili a quelle dell'auxina e della gibberellina nelle piante, stimolando la germinazione dei semi, la radicazione, la fruttificazione e la crescita dei germogli. In termini di qualità del prodotto, è stato dimostrato che i PH migliorano il colore, la consistenza e il valore nutrizionale (ad esempio, le sostanze fitochimiche) di frutta e verdura. È stato dimostrato che l'applicazione di PH evita o riduce la perdita di raccolto causata da condizioni avverse del suolo e da stress ambientali come salinità, siccità, alcalinità e carenza di nutrienti. Questi risultati sono dovuti a diversi meccanismi, come l'aumento della crescita delle radici e il miglioramento del rapporto tra radici e germogli, il miglioramento della nutrizione delle piante, l'aumento della stabilità delle membrane cellulari, l'accumulo di osmoliti, la stimolazione del sistema di difesa antiossidante e il cambiamento dello stato ormonale.
I benefici ottenuti con l'uso dei PH sono generalmente maggiori con applicazioni ripetute e dipendono da molti fattori, tra cui la specie o la cultivar della coltura, lo stadio fenologico, le condizioni ambientali, i tempi e le modalità di applicazione. I PH possono essere applicati alle colture mediante irrorazione fogliare, applicazione al suolo (utilizzando un'attrezzatura per l'applicazione di microgranuli o un sistema di fertirrigazione) e trattamento delle sementi. L'applicazione fogliare dei PH è generalmente preferita perché consente di ripetere le applicazioni di biostimolanti durante la stagione di crescita della coltura.
Oltre il 90% dei prodotti PH presenti sul mercato globale si basa su prodotti ottenuti tramite idrolisi chimica di proteine di origine animale, mentre i PH prodotti enzimaticamente da fonti vegetali sono meno comuni.
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