L'industria frutticola è attivamente alla ricerca di nuove tecnologie per aumentare la sostenibilità dei sistemi di produzione e migliorare la qualità finale dei prodotti freschi. I biostimolanti sono innovazioni biotecnologiche che possono unire diverse industrie bio-based nella prospettiva di un'economia più circolare. I biostimolanti microbici e non microbici sono già disponibili sul mercato per i frutticoltori, anche se le conoscenze attuali sull'interazione tra queste sostanze e la fisiologia vegetativa e riproduttiva degli alberi da frutto sono ancora largamente incomplete. La letteratura scientifica è spesso incoerente sull'efficacia e l'idoneità dei biostimolanti per gli alberi da frutto in diverse condizioni di coltivazione. Ciò può essere dovuto ad aspetti costitutivi della fisiologia vegetale strettamente legati alla natura perenne degli alberi da frutto, come il livello di riserve metaboliche immagazzinate negli organi di stoccaggio e la loro interazione con le condizioni climatiche variabili di anno in anno.
Seguendo la classificazione basata sulle indicazioni funzionali attualmente utilizzate per la definizione dei biostimolanti [in alcune regioni], di seguito forniamo alcune indicazioni generali sul loro utilizzo nell'industria frutticola.
L'applicazione alla chioma di altri biostimolanti microbici (batteri promotori della crescita delle piante, PGPB) ha aumentato la tolleranza al freddo della vite. La modalità d'azione dei PGPB comporta un maggiore accumulo di metaboliti legati allo stress da freddo (amido, prolina e fenoli) nei tessuti della pianta, in combinazione con una maggiore attività di contrasto fornita da diversi composti antiossidanti. I danni causati dalle alte temperature si verificano spesso a livello dei tessuti della buccia del frutto nel melo e in altre specie, causando necrosi da scottatura. L'incidenza e la gravità delle necrosi sono state ridotte dall'applicazione fogliare di un prodotto naturale ottenuto dalle foglie di palma carnauba, che ha fornito un effetto di filtraggio dei raggi UV sui frutti, senza causare né fitotossicità nelle foglie né alterazioni dello scambio gassoso fogliare.
Gli effetti dei biostimolanti selezionati sulla qualità finale dei frutti sono molto più evidenti. Il miglioramento della colorazione finale della buccia (dovuto a un maggiore accumulo di antociani) e del valore nutrizionale complessivo (dovuto a maggiori concentrazioni di fenoli e altri composti antiossidanti) dei frutti è stato descritto in diverse colture arboree dopo l'applicazione di prodotti biostimolanti. Gli idrolizzati di alghe e proteine hanno migliorato il colore rosso delle mele e degli acini d'uva coltivati in campo aperto, indipendentemente dalle condizioni climatiche stagionali e dall'area di coltivazione. Gli idrolizzati proteici sono risultati efficaci anche nell'aumentare l'azoto finale disponibile per il lievito nel mosto d'uva, con conseguenze positive sui processi di fermentazione. Le applicazioni di acidi umici e fulvici hanno aumentato la qualità dei frutti (contenuto zuccherino, concentrazione di antociani e dimensione dei frutti), mentre l'applicazione di alghe ha ridotto l'incidenza delle spaccature delle ciliegie dovute alle piogge prima della raccolta. Infine, i biostimolanti selezionati hanno mostrato alcune proprietà potenzialmente interessanti da sfruttare per la gestione del periodo di conservazione dei frutti. Ad esempio, la maggiore concentrazione di fenoli e altri composti antiossidanti, riscontrata nelle mele trattate con biostimolanti a base di silicio e zinco, è stata indicata come responsabile della minore incidenza di disturbi post-raccolta nei frutti di mela alla fine del periodo di conservazione.
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