Investigaciones previas han demostrado que la aplicación foliar de bioestimulantes puede modificar la estructura de la comunidad microbiana, activando microorganismos epífitos beneficiosos con propiedades promotoras del crecimiento vegetal y de control biológico. Sin embargo, los efectos de estos bioestimulantes sobre bacterias patógenas para el ser humano, como E. coli, aún no se conocen bien. Dado que los bioestimulantes vegetales pueden pulverizarse varias veces sobre cultivos frondosos, incluso poco antes de la cosecha, es importante comprender cómo pueden afectar a la dinámica de la población de E. coli en las hojas de lechuga para garantizar la seguridad alimentaria.

Fig. 1. Cronología de la aplicación del tratamiento, inoculación de E. coli y análisis en el ensayo agronómico.

El estudio se estructuró en dos experimentos distintos. El primer experimento in vitro evaluó el efecto directo de dos bioestimulantes vegetales —un extracto de alga Ascophyllum nodosum (SWE) y un hidrolizado de proteína derivado de leguminosas (PH)— sobre el crecimiento de una cepa no patógena de E. coli (K12) en cultivo líquido. El segundo experimento fue un estudio agronómico en el que se cultivaron plantas de lechuga en un sistema flotante y se trataron con E. coli K12. Los bioestimulantes se aplicaron en forma de pulverizaciones foliares y se supervisó la supervivencia de E. coli en la superficie de las hojas, la población bacteriana aeróbica total y el crecimiento de las plantas y los parámetros relacionados con el nitrógeno (nitrógeno total y concentración de nitrato). La figura 1 muestra las diferentes etapas del ensayo agronómico, desde la siembra hasta la cosecha.

Tabla 1. Efectos de los tratamientos con bioestimulantes sobre la biomasa de la lechuga y la concentración de nitrato y nitrógeno total en las hojas de lechuga.

Los ensayos in vitro revelaron que ni el SWE ni el PH tenían una influencia significativa en el crecimiento de E. coli K12, lo que indica la ausencia de un efecto inhibidor o estimulante directo. En el experimento de invernadero, los tratamientos con bioestimulantes no tuvieron un efecto significativo en la producción de biomasa de lechuga, ni en las concentraciones de nitrógeno y nitrato en las hojas (Tabla 1).

Tabla 2. Efectos de los tratamientos con bioestimulantes sobre el total de bacterias aeróbicas epífitas y la población de E. coli en las hojas de lechuga.

Sin embargo, surgieron claras diferencias a nivel de la filosfera, donde los tratamientos con bioestimulantes alteraron significativamente la dinámica de las poblaciones microbianas (Tabla 2). Mientras que las plantas no tratadas no mostraron variaciones sustanciales en el total de bacterias aeróbicas, ambos bioestimulantes aumentaron significativamente la abundancia de bacterias aeróbicas, siendo el extracto de algas marinas el que tuvo el mayor efecto. Además, aunque las poblaciones de E. coli disminuyeron con el tiempo en todos los tratamientos, la reducción fue más rápida y pronunciada en las plantas tratadas con bioestimulantes, en particular con el hidrolizado de proteínas, mientras que la E. coli fue detectable en las plantas no tratadas hasta el final del ensayo.

Este estudio reveló que los bioestimulantes vegetales, además de aumentar el crecimiento de las bacterias aeróbicas asociadas a las plantas, también reducían la viabilidad de la E. coli en las hojas de lechuga, lo que indica que podrían utilizarse como una estrategia valiosa y sostenible para mejorar la calidad microbiológica de las verduras de hoja verde destinadas al consumo directo.